Free float: qué significa y por qué importa en las acciones

A primera vista, el free float puede parecer otro porcentaje más dentro de la ficha de una empresa. Sin embargo, dice algo bastante sencillo: qué parte de las acciones está realmente disponible para comprarse y venderse en bolsa.

¿Qué significa exactamente free float?

También llamado capital flotante, representa las acciones de una empresa disponibles para la negociación habitual. Para calcularlo se excluyen las participaciones en manos de accionistas de control, fundadores, gobiernos u otros propietarios con posiciones estables.

Imagina una empresa con 10 millones de acciones, de las cuales 6 millones están concentradas en un accionista de control que no piensa venderlas a corto plazo:

¿Cómo se calcula el free float?

Se parte de las acciones en circulación y se descuentan aquellas que no están disponibles para la negociación habitual:

Determinar qué acciones deben incluirse o excluirse puede depender de las reglas del mercado o del proveedor que calcula el dato.

¿Por qué debería importarte como inversor?

No basta con saber que una empresa tiene millones de títulos. También importa cuántos están disponibles para que alguien pueda vendértelos. Si hay muchas acciones negociables, normalmente hay más títulos que pueden cambiar de manos; si hay pocas, el mercado puede tener menos profundidad — algo especialmente relevante al comprar o vender una cantidad importante de acciones.

Free float y liquidez: no son exactamente lo mismo

Es fácil caer en la idea de que un free float elevado significa automáticamente mucha liquidez. No es tan sencillo: una empresa puede tener una gran proporción de acciones disponibles y, aun así, registrar poco volumen de negociación.

¿Qué ocurre cuando el free float es bajo?

Supongamos una empresa con 100 millones de acciones, de las cuales solo 15 millones están disponibles para negociar. Si aparece de repente una orden importante de compra, puede haber menos acciones disponibles para satisfacerla — y en determinadas circunstancias, esto puede hacer que el precio sea más sensible a las operaciones. Lo mismo puede ocurrir en sentido contrario si aparecen muchos vendedores.

Esto no quiere decir que todas las empresas con poco free float sean extremadamente volátiles: el comportamiento de una acción depende de muchos factores.

Dos empresas, dos situaciones

Las dos empresas tienen exactamente el mismo número de acciones. La diferencia está en cuántas pueden negociarse libremente:

Esto no determina cuál de las dos empresas es mejor inversión. Simplemente describe de manera diferente cómo está distribuido su capital.

¿Tiene relación con la volatilidad?

Puede tenerla. Cuando hay menos acciones disponibles, una operación relativamente grande puede representar una parte importante del mercado disponible, lo que en determinadas circunstancias puede contribuir a movimientos más pronunciados.

Pero conviene no convertir esta relación en una regla absoluta: noticias, resultados, expectativas, volumen y sentimiento del mercado también influyen en el precio.

¿Y qué tiene que ver con los índices bursátiles?

¿Un free float alto es algo positivo?

No necesariamente. Un free float elevado puede facilitar la negociación, pero no te dice si una empresa gana dinero, si tiene demasiada deuda o si sus acciones están caras o baratas. Ocurre lo mismo al revés: un free float bajo no significa que el negocio sea malo.