Contango y backwardation: cómo leer la curva de futuros
Un mismo mercado puede mostrar precios distintos según el vencimiento del contrato. Esa diferencia ayuda a entender cómo está estructurada la curva.
Ahí aparecen dos conceptos básicos: contango y backwardation. Describen la relación entre el precio spot y los precios futuros y ayudan a entender cómo cambia una posición con el paso del tiempo.
¿Qué es el contango?
Existe contango cuando el precio de un contrato futuro está por encima del precio spot del activo. En una curva de futuros, suele verse como una pendiente ascendente hacia vencimientos más lejanos. Factores como almacenamiento, financiación y seguros pueden contribuir a esta estructura, especialmente en materias primas físicas.
Petróleo spot: 80 $ · Futuro a 3 meses: 84 $ → contango¿Qué es el backwardation?
Aparece cuando el precio futuro está por debajo del precio spot. CME describe esta situación como una curva descendente o invertida. En materias primas físicas puede estar relacionada con la utilidad de disponer del producto inmediatamente, conocida como convenience yield.
Gas natural spot: 3,50 $ · Contrato próximo: 3,30 $ → backwardationLo importante es no interpretar backwardation como “el precio va a caer”: la estructura describe una relación entre precios, no garantiza el movimiento posterior.
Un ejemplo sencillo: las dos curvas
Imagina tres precios de petróleo — spot 80 $, futuro a un mes 82 $, futuro a seis meses 86 $: la curva es ascendente y muestra contango. Si fueran 78 $ y 74 $ para esos dos vencimientos, tendríamos una curva descendente, compatible con backwardation:
¿Por qué aparece el contango?
Mantener una materia prima física puede implicar almacenamiento, financiación y seguro. Estos gastos forman parte del coste de carry y pueden contribuir a que los futuros coticen por encima del spot. También influyen las expectativas y las condiciones de oferta y demanda. La curva puede cambiar cuando aparecen nuevas informaciones o cambian las condiciones del mercado.
¿Qué puede provocar el backwardation?
Puede aparecer cuando existe una fuerte demanda inmediata o cuando la disponibilidad física del activo es limitada. En ese contexto, tener el producto ahora puede resultar más valioso que comprometerse a recibirlo después. CME señala que la convenience yield está relacionada con el beneficio implícito de mantener inventario físico, y puede ser mayor cuando los niveles de existencias son bajos.
Contango y backwardation no son una previsión
Una confusión frecuente es pensar que un futuro por encima del spot significa necesariamente que el mercado espera una subida. Del mismo modo, un futuro por debajo del spot no implica automáticamente una expectativa bajista. El precio futuro incorpora el tiempo restante, costes o beneficios de mantener el activo y las expectativas de los participantes.
El papel de la convergencia
A medida que un contrato se acerca al vencimiento, su precio debe converger con el spot. CME explica que, si esa convergencia no se produjera, existiría una oportunidad de arbitraje:
¿Por qué importa a un trader?
La estructura de la curva puede afectar al resultado de una posición mantenida durante varios vencimientos — especialmente cuando una estrategia necesita sustituir un contrato próximo a vencer por otro posterior. Si los contratos posteriores son sistemáticamente más caros, la renovación puede tener un coste; si son más baratos, la situación cambia. Este efecto suele relacionarse con el roll yield.
Checklist antes de interpretar la curva
Una estructura, no una señal
El contango y el backwardation describen dos estructuras fundamentales de los mercados de futuros. En contango, los futuros cotizan por encima del spot; en backwardation, por debajo. El coste de carry, los inventarios, la oferta y la demanda pueden influir en la forma de la curva.
Contango y backwardation describen una estructura de precios; por sí solos, no indican qué hará el mercado después.