Cómo diseñar una estrategia market neutral sin depender del rumbo del mercado

Ganar dinero en bolsa cuando el mercado sube es relativamente fácil de entender: compras un activo y esperas que aumente de precio. Lo complicado llega cuando quieres que una estrategia dependa lo menos posible de que el mercado sea alcista o bajista. Ahí entra el enfoque market neutral.

La idea consiste en combinar posiciones largas y cortas para reducir la exposición a los movimientos generales del mercado. En lugar de intentar acertar si el índice subirá o bajará, el resultado pasa a depender sobre todo de qué activos se comportan mejor o peor entre sí. Cambia, literalmente, la frase que hay detrás de la operación:

01Qué significa realmente ser market neutral

Una estrategia market neutral busca que la cartera tenga una exposición muy reducida al mercado, normalmente equilibrando posiciones long y short. Un trader podría comprar acciones de una empresa que considera infravalorada y vender en corto otra del mismo sector que considera menos atractiva. Así se comportan las dos patas ante un movimiento común:

La apuesta principal ya no es la dirección del mercado, sino el comportamiento relativo entre dos activos. Ese cambio de enfoque es la esencia del market neutral.

02El error de pensar que basta con invertir lo mismo a cada lado

Comprar 10.000 euros de una acción y vender en corto otros 10.000 euros de otra parece equilibrado, pero no necesariamente es neutral. Las dos acciones pueden tener betas, volatilidades y sensibilidades al índice muy diferentes.

La beta mide cuánto tiende a moverse un activo en relación con el mercado: una acción con beta 1,3 suele ser más sensible al índice que otra con beta 0,7. Veamos el cálculo con una pata larga de beta 1,2 y una corta de beta 0,8:

Comparado con igualar el capital, la diferencia es clara:

Esto no hace la cartera inmune al riesgo: las betas cambian y existen otros factores que afectan a cada compañía. Pero es una forma mucho más precisa de buscar neutralidad que igualar el capital de ambos lados.

03Cómo elegir los activos

Una buena estrategia market neutral empieza mucho antes de abrir las operaciones. Lo primero es encontrar activos con alguna relación económica o estadística: del mismo sector, del mismo índice o expuestos a factores similares. Dos empresas financieras, por ejemplo, pueden reaccionar de forma parecida ante determinados acontecimientos.

Si históricamente se mueven de forma relacionada y en un momento concreto una se distancia demasiado de la otra, puede aparecer una oportunidad de valor relativo. Es la base del pairs trading:

04No confundas correlación con una garantía de convergencia

Dos activos pueden haber estado muy correlacionados durante años y dejar de estarlo. Que pertenezcan al mismo sector no significa que sus cotizaciones tengan que volver siempre a encontrarse: una empresa puede publicar resultados extraordinarios, perder cuota de mercado o sufrir un problema específico que justifique una diferencia permanente.

Antes de abrir la operación, conviene responder seis preguntas:

Este último punto es especialmente importante: una estrategia neutral no deja de necesitar stops o reglas de salida.

05De dónde puede salir el beneficio

Una vez neutralizada buena parte de la exposición al mercado, la rentabilidad depende sobre todo de la diferencia entre las posiciones. El mercado puede subir o bajar y todavía existe la posibilidad de obtener rendimiento si la selección relativa es correcta:

Cifras hipotéticas, antes de costes y con posiciones neutralizadas.

06Los costes también cuentan

Las estrategias long/short tienen gastos que no siempre aparecen en un primer análisis: costes de préstamo de acciones en la pata corta, comisiones, spreads, financiación y posibles pérdidas por una ejecución deficiente. Si la relación tarda mucho en normalizarse, esos costes se acumulan:

07Cuándo tiene más sentido

El enfoque market neutral puede resultar especialmente interesante cuando existe una gran dispersión entre activos: algunas empresas muestran perspectivas claramente mejores que otras, y esa diferencia puede explotarse con posiciones largas y cortas.

Pero neutral no significa “sin riesgo”. Una estrategia puede ser neutral frente al índice y seguir expuesta a otras fuentes. Fidelity, por ejemplo, señala que estas estrategias pueden reducir determinadas fuentes de riesgo mientras mantienen la exposición a los riesgos específicos de cada compañía:

Diseñar la estrategia, en resumen, exige seleccionar activos comparables, estudiar su relación, ajustar el tamaño de las posiciones y comprobar que la cartera tenga de verdad una exposición reducida al mercado.